Krankheitsbild

Keuchhusten (Pertussis) kann in verschiedenen Verlaufsformen auftreten. Die "typische Krankheit" wird bei älteren Säuglingen, Klein- und Schulkindern beobachtet. "Untypische Pertussis" findet man im frühen Säuglingsalter sowie bei Erwachsenen.

"Typischer Keuchhusten"

Ein bis drei Wochen nach der Ansteckung zeigen sich erste Anzeichen der Krankheit, die in drei Stadien abläuft.

Zunächst stehen für ein bis zwei Wochen "erkältungsartige Beschwerden" wie leichtes Fieber, Schnupfen und trockener Husten im Vordergrund.

Im zweiten Stadium treten aus völligem Wohlbefinden heraus Hustenanfälle auf. Die Kinder husten, bis keine Luft mehr in den Lungen ist, sie scheinen zu ersticken. Dann atmen die Kinder geräuschvoll "befreiend" ein, und es folgt eine weitere Serie von Hustenstößen. Nach acht bis zwölf solcher "Hustenserien" erbricht das Kind oft zähen Schleim. Es folgt eine Pause ohne Symptome. Jeden Tag können ein Dutzend und mehr solcher "Hustenserien" auftreten. Dieses Stadium dauert vier bis acht Wochen, gelegentlich auch drei Monate. Schließlich klingen die Symptome über einen Zeitraum von zwei bis sechs Wochen wieder ab.

Zu den Komplikationen im zweiten Stadium gehören zusätzliche Infektionen, wie eine Mittelohrentzündung oder eine Lungenentzündung. Durch den hohen Druck im Brustkorb durch die Hustenattacken können Blutungen in den Bindehäuten der Augen oder des Gehirns ausgelöst werden. Die Hustenanfälle können so stark sein, dass die Lunge geschädigt wird. Auch Nabel- und Leistenbrüche können die Folge sein.

Im frühen Säuglingsalter äußert sich Keuchhusten oft als plötzlicher Atemstillstand ("Apnoe") ohne Hustenattacken. Bei einem Teil der Fälle von plötzlichem Kindstod konnte Keuchhusten als Ursache nachgewiesen werden. Auch Säuglinge mit "typischen" Hustenserien können einen plötzlichen Atemstillstand haben.

Erwachsene mit Pertussis leiden meist "nur" an uncharakteristischem Husten (besonders nachts) ohne hohes Fieber. Die Krankheit dauert bei 80% der erkrankten Erwachsenen länger als sechs Wochen an. 

Baby mit Keuchhusten

Erkennung und Behandlung

Ärzte vermuten Keuchhusten bei älteren Kindern aufgrund der typischen Beschwerden. Endgültige Klarheit bringt aber nur eine Spezialuntersuchung aus einem Rachenabstrich oder zwei Blutentnahmen im Abstand von vier bis sechs Wochen. Die Diagnose wird bei "untypischem" Keuchhusten in denallermeisten Fällen nicht erkannt.

Das Bakterium Bordetella pertussis

Einige spezielle Antibiotika können verhindern, das eine Kontaktperson an Keuchhusten erkrankt oder zumindest, dass sie schwer erkrankt. Dazu müssen die Antibiotika jedoch möglichst früh nach dem Kontakt zu einer ansteckenden Person gegeben werden. Ist der typische Husten einmal ausgebrochen, können Antibiotika den Krankheitsverlauf nicht mehr lindern, wohl aber die Weiterverbreitung des Bakteriums verhindern.

Übertragung und Vorkommen

Der Erreger des Keuchhustens kommt weltweit vor und wird durch Tröpfcheninfektion von Mensch zu Mensch übertragen. Gerade zu Beginn der Krankheit, wenn Keuchhusten oft noch nicht erkannt wird, ist die Ansteckungsgefahr extrem hoch.

Ohne flächendeckendes Impfprogramm ist Keuchhusten eine sehr häufige Infektionskrankheit im Kindesalter. Säuglinge sind besonders durch Komplikationen gefährdet. Die Weltgesundheitsorganisation schätzte für das Jahr 2002 die Anzahl der Todesfälle weltweit auf 294.000.

In Deutschland wurden bis Mitte der 90er Jahre wegen der schlechten Impfrate bis zu 100.000 Krankheitsfälle jährlich verzeichnet. Seit moderne, sehr gut verträgliche Pertussis-Impfstoffe verfügbar sind, haben die Impfraten wieder zugenommen und die Krankheit ist bei Kindern wesentlich seltener geworden. Doch es lässt sich nicht verhindern, dass die Krankheitserreger weiterhin zirkulieren.

Nach etwa sechs bis zehn Jahren lässt der Immunschutz nach. Jugendliche und Erwachsene erkranken inzwischen häufiger und können wiederum noch ungeimpfte Säuglinge anstecken. Ein Drittel bis zu rund der Hälfte aller Säuglinge steckt sich bei den eigenen Eltern an − meist bei der Mutter. Deshalb werden inzwischen Auffrischimpfungen empfohlen (siehe Wer geimpft sein sollte).

Vorbeugung

Es ist sinnvoll, Personen, die Kontakt mit Keuchhustenkranken hatten, spezielle Antibiotika zur Prophylaxe zu geben. Da die Diagnose aber oft erst relativ spät gestellt wird, sind Antibiotika zur Behandlung dann nur noch bedingt wirksam. Den besten Schutz vor Keuchhusten bietet die Schutzimpfung. Unser Immunsystem hat zudem ein schlechtes "Gedächtnis" für die Erreger des Keuchhustens. Ist der letzte Kontakt – sei es durch Impfung oder Krankheit – etwa sechs bis zehn Jahre her, braucht es eine Erinnerung, eben eine Auffrischimpfung