Krankheitsbild

Meningokokken-Infektionen werden durch das Bakterium Neisseria meningitidis ausgelöst und sind hoch gefährlich, da sie innerhalb weniger Stunden zum Tode führen können. Aus unbekannten Gründen dringen die Bakterien gelegentlich durch die Schleimhaut des Nasen-Rachen-Raums hindurch in die Blutbahn ein. Ärzte sprechen dann von einer invasiven Infektion. Die Krankheit beginnt oft mit hohem Fieber, starken Kopfschmerzen und Erbrechen. Eine invasive Infektion kann zu einer Blutvergiftung führen ( Bakteriämie ), die folgenlos abheilen kann. Im schlimmsten Fall gelangen die Neisserien mit dem Blut in andere Organe und/oder sie beeinflussen die Blutgerinnung. Folgen sind Blutungen und Blutgerinnsel in allen Organen, oft schießen plötzlich roten Flecken in der Haut auf. Auf Druck, z. B. mit einem Wasserglas, verschwinden diese Flecken oder Flächen nicht. Es kommt zum Organversagen, besonders von Nieren, Herz-Kreislauf und Leber.

Meningokokken-Infektion. Oft schießen plötzlich roten Flecken in der Haut auf.

Als Zeichen einer Hirnhautentzündung treten später Nackensteife und Bewusstseinsstörungen auf. Auch Lähmungen der Augen und der Gesichtsmuskulatur sind möglich, ebenso Krampfanfälle. Die Krankheit verläuft sehr rasch. "Nackensteife", der "nicht-wegdrückbare Hautausschlag" und Bewusstseinstrübung sind schon späte Alarmzeichen.

Bei der schwersten Verlaufsform, dem sogenannten "Waterhouse-Friderichsen-Syndrom", kommt es zur "Blutvergiftung" mit Nebennierenversagen und Herz-Kreislauf-Kollaps. Diese schweren Fälle enden häufig tödlich, selbst wenn rechtzeitig Antibiotika und Intensivmedizin zum Einsatz kommen.

Rund 8 − 10 % der Patienten in Deutschland, die an invasiven Meningokokken-Infektionen erkranken, versterben. Weitere 10% behalten schwere bleibende Schäden zurück. Bei den Überlebenden müssen oft die durch Blutgerinnsel abgestorbenen Teile der Gliedmaßen operativ entfernt werden, abgestorbene Haut hinterlässt Narben. Bei über der Hälfte der invasiven Infektionen steht die Hirnhautentzündung im Vordergrund.

Erkennung und Behandlung

Ärzte sichern die Diagnose durch Nachweis des Erregers aus Proben von Hirnwasser (Liquor) oder Blut.

Meningokokken Erreger unter dem Mikroskop

Neisseria meningitidis durch das Mikroskop betrachtet. Meningokokken-Meningitis wird durch Bakterien verursacht.Zu den bekannten, deutlichsten Krankheitszeichen einer Meningokokken−Infektion gehört der steife Nacken. Der Rücken ist dann nach hinten gebogen, der Kopf bohrt sich geradezu in das Kissen. Ebenso gehören Bewusstseinstrübung, Lichtempfindlichkeit, eine harte Fontanelle und Hauteinblutungen dazu, also rote Hautflecken, die sich nicht wegdrücken lassen. Bei Säuglingen und Kleinkindern sind die Krankheitszeichen zunächst wenig eindeutig. Manche Anzeichen, zum Beispiel die Hautflecken, können auch fehlen. Oft tritt Fieber auf. Wenn Sie den Verdacht haben, dass Ihr Kind oder Sie selbst an Meningitis, leiden, warten Sie nicht, bis rot-violette Hautflecken auftreten. Suchen Sie sofort einen Arzt oder eine Klinik auf!

Gegen die Meningokokken-Bakterien werden Antibiotika, Medikamente gegen bakterielle Erreger, eingesetzt. Meist handelt es sich um Cefalosporine der "dritten Generation".

Übertragung und Vorkommen

In Deutschland erkranken 400 bis 600 Menschen pro Jahr an einer invasiven Meningokokken-Infektion, davon fast 70% ausgelöst durch die Serogruppe B, etwa 25% durch Serogruppe C und wenige durch die Serogruppen A,Y und W. Betroffen sind meist Kleinkinder unter 5 Jahren und Jugendliche.

Meningokokken kommen überall auf der Welt vor und werden durch direkten Kontakt oder durch Tröpfcheninfektion, also beim Sprechen, Husten und Niesen von Mensch zu Mensch übertragen. Dafür ist jedoch enger Kontakt notwendig. Man spricht auch von "Kusskrankheit". Die Meningokokken-Bakterien finden sich im Nasen-Rachen-Raum des Menschen. Etwa 10 % aller Menschen beherbergen vorübergehend oder längerfristig den Erreger, ohne jedoch zu erkranken.

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Rote Linie: Meningitisgürtel
Gelb: Gebiete mit hohem Infektionsrisiko

Es gibt 12 Meningokokken-Untergruppen (Serogruppen), allerdings verursachen die Serogruppen A, B, C, Y und W weltweit mehr als 90% aller Meningitis-Fälle. Die Einteilung in A, B, C, W und Y erfolgt aufgrund verschiedener Zuckermoleküle auf der Oberfläche des Bakteriums.

Epidemien − d. h. örtlich und zeitlich stark gehäufte Krankheitsfälle − kommen immer wieder in den tropischen und subtropischen Gebieten vor, besonders im Afrika südlich der Sahara, von Äthiopien bis zum Senegal. Aber auch außerhalb dieses so genannten afrikanischen Meningitisgürtels kommt es zu Ausbrüchen wie z.B. in den vergangenen Jahrzehnten in Europa (Island, Norwegen, Irland, Spanien, den Niederlanden), den USA, Mittelamerika und Neuseeland. Außerdem immer wieder zu Zeiten der Pilgerfahrt nach Mekka (Hadj) in Saudi-Arabien.

Vorbeugung

Zum längerfristigen Schutz stehen Impfungen zur Verfügung. Wer direkten Kontakt zu einem Patienten hatte, der schwer an einer Meningokokken-Infektionen erkrankt ist, erhält vorsorglich Antibiotika, um den Erreger zu eliminieren und je nach beteiligtem Meningokokken-Typ eventuell eine Impfung.